Janusz Korczak, de son vrai nom Henryk Goldszmit, est né à Varsovie en 1878, d'une famille juive assimilée. Son père, avocat aisé, meurt quand le jeune Henryk a 17 ans, après un long internement dans un hôpital psychiatrique. La famille s'appauvrit brusquement et Korczak, qui projette déjà les réformes pédagogiques et les études sur les enfants, donne des leçons particulières pour poursuivre ses études et pour aider sa mère et sa soeur. A 19 ans, il entre en faculté de médecine. Etudiant, il travaille dans les bibliothèques gratuites pour enfants et adolescents et lie des amitiés dans les rues les plus pauvres de Varsovie. 

Dès 1900, il aide à organiser les premières colonies de vacances pour les enfants du prolétariat, idée révolutionnaire pour l'époque . A peine diplômé docteur en médecine, il est mobilisé pour la guerre russo-japonaise et part à la frontière de la Chine. Au retour, il se spécialise en pédiatrie dans les hôpitaux de Berlin et de Paris, et visite des établissements pédagogiques d'avant-garde à Londres et Zurich. Il devient rapidement pédiatre " à la mode " avec une clientèle aisée, mais consacre, de plus en plus, son temps à l'hôpital, à ses écrits et au travail avec les enfants dans les écoles, dans les rues, dans les colonies de vacances. Il collabore à l'Université populaire clandestine et lie des amitiés avec des militants socialistes.

En 1909, il est arrêté par la police tsariste, mis dans la prison politique Citadelle et menacé de déportation en Sibérie. De ce moment, il met en route la fondation de la Maison des orphelins pour enfants juifs, qui ouvre en 1913. Il diminue et abandonne quasi complètement ses activités hospitalières et sa consultation privée. Désormais sa vie sera liée à celle de son orphelinat. Il doit pourtant le quitter de 1914 à 1918, car il est de nouveau mobilisé dans l'armée russe, comme médecin au front, et en 1919, mobilisé cette fois-ci dans la jeune armée de la Pologne indépendante.

Outre sa maison des orphelins, il assure, de 1922 à 1936, la codirection pédagogique et médicale de Notre Maison, orphelinat pour enfants catholiques, il donne des cours à l'Université de Varsovie, il parle toutes les semaines à la radio polonaise (1934-1938) et fait deux brefs voyages en Palestine en 1934 et 1936. Il pressent la guerre qui approche. Enfermé, à partir de 1940, dans le ghetto de Varsovie, il dirige l'orphelinat tout en rédigeant son Journal du ghetto. Il meurt avec les enfants de l'orphelinat à Treblinka en août 1942.
 

Janusz Korczak a beaucoup écrit, articles, nouvelles, romans ... avec, pour thème récurrent, l'enfant.

Dès l'âge de 15 ans, il voulut rédiger un Grand Traité consacré à l'enfant. Jeune étudiant en médecine, il publie en 1900 son premier reportage sur la misère à Varsovie et sept articles, " Les enfants et l'éducation ", où il expose, pour la première fois, l'ébauche de ses principes pédagogiques : L'enfant doit être reconnu comme un être humain à part entière ... Il ne doit pas être dressé ". Un an plus tard, dans " Période de maturation ", un demi-siècle avant l'apparition des équipes médico-pédagogiques, il prône la collaboration entre médecins et éducateurs, seule apte à comprendre les multiples facettes de l'enfant. En 1905 et 1907, il publie ses projets d'école idéale, " Ecole contemporaine " et " Ecole de la vie " : Cette école servirait l'humanité tout entière et non pas la classe possédante ... Les élèves n'y apprendront pas des lettres mortes sur un buvard mort : ils apprendront comment vivent les gens, pourquoi ils vivent ainsi, comment on peut vivre autrement avec la plénitude d'une âme libre (La semaine de congé, 1914).

Pendant la Première guerre mondiale, dans une infirmerie au front, Korczak écrit un ouvrage important : Comment aimer un enfant, dans lequel les interrogations sont plus fréquentes que les affirmations, ce qui est une constante de son approche pédagogique.
En 1927 il défend le contrôle des naissances et la maternité consciente et publie une étude sur les enfants martyrs. En 1929, il commente à l'université un cours sur la " Société des enfants " et publie un de ses ouvrages majeurs : Le droit de l'enfant au respect, véritable charte des droits de l'enfant. Il propose de faire de la " Fête des enfants " un jour de réconciliation entre enfants et adultes. En 1933, il publie le règlement de la Maison des orphelins, constitution qui lie enfants et éducateurs, ces derniers y compris le directeur " étant responsables devant les enfants de la stricte observance des lois ".

En 1926 il fonde un des premiers hebdomadaires au monde à grand tirage, entièrement écrit, rédigé et réalisé par des enfants et des adolescents. La Petite Revue, grâce à ces jeunes rédacteurs et à son réseau de 2000 correspondants, raconte tout ce qui se passe chez les écoliers de province et de Varsovie.
 

Dès 1926, il est un des premiers en Europe à montrer l'énorme importance éducative du cinéma et de la radio (" Cinéma-radio-programme pour enfants ").
Ses causeries à la radio polonaise ont débuté en 1933-1934. Il y raconte aux tout-petits des histoires et des contes : ceux-ci répondent par des milliers de lettres. Bientôt le " Vieux docteur " s'adresse aussi aux adultes : parents, instituteurs, éducateurs, auxquels il explique concrètement comment comprendre l'enfant, comment le respecter, comment l'aimer pour qu'il s'épanouisse et qu'il n'étouffe pas sous l'amour. Quelques-unes de ces causeries ont été réunies dans un livre paru en 1939 : Pédagogie avec humour.
 
 

Ses livres pour enfants

Korczak a écrit des livres spécialement pour les enfants : La gloire (1912) décrit le rêve de toute-puissance, le désir de devenir quelquíun d'autre et sa réalisation entravée par la réalité.
Le roi Mathias Ier s'efforce de construire un monde où l'enfant devient l'égal de l'adulte, cesse d'être minorité opprimée. En Pologne, ce livre a eu autant de succès que Peter Pan ou Alice au pays des merveilles dans les pays de langue anglaise.
La suite de ses tribulations, Le Roi Mathias sur une île déserte fait du roi trahi un adulte, philosophe et pessimiste avant l'âge.
Dans Banqueroute du petit Jack (1924), Jojo le sorcier, Gaëtan le magicien (1934), les fantasmes de puissance s'expriment de différentes manières : dans le premier, le rêve de grandeur, c'est de faire cesser les vols et les injustices, dans le deuxième l'enfant dispose de pouvoirs surnaturels.
La dernière nouvelle que Korczak a écrite pour les enfants, Un garçon obstiné (1938) est une biographie à peine romancée de Louis Pasteur.
Dans tous ces ouvrages, on retrouve le rêve de puissance de l'enfant confronté à la réalité et à líincompréhension des adultes.